“窝头”一词，在过去是“贫穷”的代名词。一般窝头为玉米面所制，但这里所说的小窝头，是一种清代宫廷小吃。据说，它的出现源于一个历史故事。

八国联军侵占北京时，慈禧太后仓惶出逃。走到一个叫贯世里的地方饿极了，有人给了她一个窝头吃。她在饥不择食时吃了这个窝头，觉得香甜无比。回到北京后，便让御膳房给她蒸窝头。厨师们深知她吃惯山珍海味，怎能吃得了玉米面的窝头？就绞尽脑汁，用玉米粉加黄豆粉、白糖，制成形状极小、一口能吃一个的小窝头。慈禧果然爱吃，于是小窝头就成了宫廷御膳，后来传入民间。

现在，北海公园内的仿膳饭庄所做的小窝头最有名。